L’équipage Crew 6 a rejoint la station spatiale internationale 24 heures après son lancement pour une mission de 6 mois dans l’espace. Cette mission marque une première, car pour la première fois un astronaute d'un pays ne participant pas à l'exploitation de l'ISS est intégré à l'équipage résidant du complexe orbital pour un vol de longue durée.
L’équipage Crew 6 est composé des astronautes américains Stephen Bowen et Warren Hoburg, ainsi que de l'astronaute émirati Sultan Alneyadi et du cosmonaute russe Andreï Fedyaev.
Stephen Bowen est un vétéran de la NASA puisqu’il en est à son quatrième vol dans l’espace. Il a participé à trois vols à bord de la navette spatiale, portant à 40 jours et 10 heures son expérience en apesanteur. Il occupe le poste de commandant à bord du Crew Dragon et celui d’ingénieur de vol sur l’ISS.
Bowen est secondé par Warren Hoburg. Sélectionné en 2017 dans le « Groupe 22 » de la NASA, il vole pour la première fois dans l’espace.
Andreï Fedyaev aura attendu 11 ans depuis sa sélection comme cosmonaute avant de partir pour l’espace. Fedyaev fait partie d’un accord signé entre la NASA et Roscomos qui permet l’échange de places au sein des véhicules habités vers la station spatiale internationale. La mixité permet d’assurer la présence permanente d’au moins un astronaute américain et d’un cosmonaute russe sur l’ISS.
Sultan Alneyadi est le second astronaute provenant des Emirats Arabes Unis après Al Mansoori en 2019. Contrairement à son compatriote qui n’avait séjourné que quelques jours sur la station spatiale, Alneyadi fera partie intégrante d’Expedition 68 et 69. Sa mission est le fruit d’un accord signé entre le Centre spatial Mohammed ben Rachid et Axiom Space en avril 2021.
Le lancement avait été annulé lundi matin à quelques minutes de l’heure théorique du décollage après la découverte d’une anomalie sur le système au sol qui sert à acheminer du TEA-TEB (triéthylaluminium et le triéthylborane) vers le lanceur.
Le fluide TEA-TEB est considéré comme pyrophorique, ce qui signifie qu'il s'enflamme spontanément au contact de l'air. Cette combustion peut souvent se manifester sous la forme d'un éclair vert juste avant l'allumage des moteurs. Sur Falcon 9, il joue le rôle « d’allumette » pour enclencher l’allumage des moteurs Merlin.
En raison des conditions météorologiques défavorables prévues pour le créneau suivant, SpaceX a décidé de décaler le décollage de quelques jours. Il a finalement eu lieu ce jeudi 02 mars à 05 heures 34 UTC depuis le Kennedy Space Center avec succès. Le lancement réussi a permis aux quatre passagers du Crew Dragon de rejoindre l’orbite terrestre quelques minutes plus tard. Crew 6 constitue la sixième rotation commerciale d’équipages menée par SpaceX dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA.
Crew 6 marque la quatrième utilisation du vaisseau baptisé « Endeavour ». Sa première mission remonte à mai 2020 lors du vol de démonstration avec les astronautes Douglas Hurley et Robert Behnken.
Vingt-quatre heures après son lancement, l’équipage Crew 6 a rejoint la station spatiale internationale. L'amarrage a été légèrement retardé, le temps pour SpaceX de résoudre un problème de capteur sur un crochet d'amarrage, détecté comme défectueux sur le Crew Dragon. Le vaisseau dispose de 12 crochets pour établir une connexion mécanique solide avec la station spatiale internationale. Tous doivent être pleinement fonctionnels pour s’assurer d’une parfaite liaison.
Crew Dragon s’est amarré de manière autonome au port avant du module Harmony de la station sous la supervision des équipages respectifs des deux vaisseaux. La jonction a eu lieu à 06 heures 40 UTC à la verticale de l’océan indien, au large de la côte est de la Somalie.
Environ deux heures après l'amarrage, une fois que la pression entre les deux vaisseaux a été équilibrée et que l'étanchéité a été vérifiée, les écoutilles ont été ouvertes. L’équipage Crew 6 a intégré celui d’Expedition 68, composé des astronautes américains Frank Rubio, Nicole Mann et Josh Cassada, de l’astronaute japonais Koichi Wakata et des cosmonautes russes Sergeï Prokopyev, Dmitri Petelin et Anna Kikina. Pendant une courte période, 11 personnes séjourneront donc à bord de l’ISS jusqu'au départ de Crew-5 prévu le 09 mars prochain. Quant à Crew 6, il devrait revenir sur Terre à la fin du mois d’août.
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