La fusée chinoise Chang-Zheng 7 a lancé le vaisseau inhabité Tianzhou 1 en direction du laboratoire orbital Tiangong 2. Le décollage a eu lieu à 11 heures 41 minutes et 35 secondes précises en temps universel depuis le pas de tir 201 au centre spatial Wenchang, sur l'île d'Hainan.
C'est le second vol de Chang-Zheng 7 depuis sa mise en service en juin 2016. Elle est l'une des trois nouvelles familles de lanceurs mises au point par la CALT (China's Academy of Launch Vehicle Technology's) pour succéder aux générations Chang-Zheng 2 à 4 utilisées jusqu'à présent.
Le lancement d'aujourd'hui revêt d'une importance particulière. Sous la coiffe de la fusée se trouvait Tianzhou 1, le premier véhicule destiné à desservir la future station spatiale chinoise dont la construction doit débuter l'an prochain. Pour son vol inaugural, la Chine souhaite tester en grandeur réelle toutes les procédures d'une mission logistique standard avec en point de mire un amarrage en mode automatique au laboratoire Tiangong 2 prévu samedi. Il devrait y rester amarré durant deux mois. Avec ses 12,91 tonnes, Tianzhou 1 est la plus lourde charge utile jamais envoyée dans l'espace par la Chine.
L'architecture de Tianzhou est largement inspirée des modules Tiangong, offrant un volume habitable de 13 m3. Il est conçu pour rester amarré à une station spatiale jusqu'à 180 jours mais peut également effectuer un vol en solo pendant 90 jours. Outre son ravitaillement, il aura dans ses attributions la rehausse de son orbite.
Tianzhou existe en trois versions différentes. La version de base utilise un module entièrement pressurisé pour livrer jusqu'à 6,5 tonnes de cargaison. Une version intermédiaire dispose d'une section non pressurisée pour transporter des charges utiles qui peuvent être extraites à l'aide d'un bras robotisé. La dernière version est entièrement vouée au transport de charges utiles prévues pour l'extérieur dont la taille peut atteindre 4 m de long et une masse d'environ 5 tonnes.
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