CST-100 Starliner a atterri dans la nuit de mercredi à jeudi au White Sands Space Harbor (Nouveau-Mexique), clôturant une mission de six jours au cours desquels, Boeing a pu tester les capacités de bout en bout du vaisseau pouvant accueillir un équipage.
Après ce second vol d'essai réussi, le Starliner est qualifié pour le transport d'astronautes. Il emportera un premier équipage avant la fin de l'année pour l'ultime test orbital de la capsule. A compter de 2023, elle secondera le Crew Dragon dans la desserte de la station spatiale internationale.
Starliner a quitté la station spatiale internationale à 18 heures 36 UTC le mercredi 25 mai, après avoir passé 5 jours amarré au module Harmony. Au moment du désamarrage, les vaisseaux passaient à la verticale de Bangkok en Thaïlande.
A 22 heures 05 UTC, le vaisseau a entamé les manoeuvres pour son retour sur Terre avec l'allumage des moteurs destinés à freiner sa course orbitale. Ralenti, le vaisseau a commencé à plonger dans l'atmosphère à une vitesse légèrement inférieure à 28 000 km/h.
Durant la phase la plus chaude de la rentrée, les communications ont été interrompues temporairement entre Starliner et le centre de contrôle. Durant quelques minutes, le vaisseau s'est retrouvé enveloppé dans une bulle d'air ionisée chauffée à 1 930°C, empêchant tout signal de passer.
En position au-dessus de White Sands, l'avion de recherche à haute altitude WB-57 de la NASA a suivi la descente finale du vaisseau jusqu'à l'atterrissage.
Environ quatre minutes avant de se poser, Starliner a largué son bouclier thermique arrière et a déployé ses parachutes stabilisateurs avant l'ouverture de quatre parachutes principaux. Ces derniers contribuent à ralentir le vaisseau jusqu'au contact avec le sol. Deux minutes et 49 secondes avant l'atterrissage, les poignées de rotation se sont déployées pour aligner le vaisseau afin qu'il se pose perpendiculairement sur le sol. Peu après, le bouclier thermique avant a été éjecté, libérant la place pour les airbags servant à amortir le choc au moment de l'impact.
L'atterrissage en douceur a eu lieu à 22 heures 49 UTC, mettant fin à la mission OFT-2 (Orbital Flight Test 2). Starliner s'est posé à seulement 500 mètres de point de chute prévu à la vitesse finale de 44,5 km/h. Aussitôt, les équipes de récupération se sont dirigées vers la capsule pour la sécuriser. Ces équipes comprennent de nombreux membres du personnel de la NASA et de Boeing, notamment des ingénieurs du vaisseau et des professionnels de la santé.
Atterrissage CST-100 Starliner - Crédit NASA
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