Après de nombreux retards dans son développement, le vaisseau Starliner de Boeing s'apprête à effectuer son second vol d'essai à vide en direction de la station spatiale internationale.
Juché au sommet d'une fusée Atlas V, Starliner doit décoller jeudi à 22 heures 54 UTC depuis la base de Cape Canaveral en Floride dans le cadre de la mission OFT-2 (Orbital Flight Test 2).
Les conditions météorologiques s'annoncent favorables à 70 % pour une tentative de lancement à l'heure prévue. La NASA et Boeing suivent attentivement l'évolution de la météo en raison d'un risque d'orage annoncé à l'ouest de la base de lancement. En cas de report à vendredi, les prévisions sont moins optimistes puisqu'elles estiment à 40 % de chance d'une météo favorable à l'heure du lancement.
L'enjeu est important pour les équipes de Boeing qui travaillent depuis de nombreuses années à la mise au point du Starliner. C'est en effet en 2010 que la NASA lance son programme CCDev (Commercial Crew Development) qui vise à confier à un opérateur privé le transport d'astronautes vers la station spatiale internationale.
A l'instar de son homologue SpaceX avec son Crew Dragon, l'avionneur a du faire face à de nombreuses difficultés qui ont émaillées le développement du Starliner. Prévu en 2013, le premier vol d'essai a été reporté à maintes reprises jusqu'en 2019.
Malheureusement, Boeing n'était pas au bout de ses peines. Peu après son lancement en décembre 2019, le Starliner est victime de plusieurs anomalies dont une qui l'empêche de rejoindre la station spatiale pour s'y amarrer. Toutefois, l'avionneur parvient à réaliser une partie des objectifs techniques de la mission. Suite à ce premier vol chaotique, Boeing et la NASA ont décidé d'effectuer un second vol d'essai à vide pour valider toutes les corrections qui ont été apportées.
Prévu pour juillet 2021, le second vol d'essai du vaisseau a été reporté puis annulé après la découverte du dysfonctionnement de plusieurs vannes dans le système de propulsion. L'agence spatiale américaine et Boeing avaient jugé le problème suffisamment important pour que la fusée rentre dans son hangar et que le vaisseau retourne chez son constructeur pour subir les réparations nécessaires.
Dix mois après son énième report, le Starliner a rejoint son pas de tir en vue de sa seconde mission dans l'espace. L'enjeu est important pour Boeing qui doit redorer son blason mais surtout prouver que son vaisseau est viable et qu'il peut transporter de manière régulière des équipages dans l'espace.
La mission OFT-2 permettra de tester les capacités du Starliner depuis son lancement jusqu'à l'atterrissage dans le désert de l'ouest américain. Les données collectées durant le vol serviront à certifier le vaisseau comme véhicule de transport pour les astronautes vers et depuis la station spatiale.
Le Starliner testera notamment son système de navigation basé sur la vision pour s'amarrer de manière autonome à la station spatiale. La jonction est prévue à 23 heures 10 UTC le vendredi 20 mai, soit environ 24 heures après le lancement. Le vaisseau devrait rester amarré au complexe orbital entre 5 et 10 jours selon les besoins.
Du succès de la mission dépendra de la suite du programme. Si cette deuxième mission sans équipage remplit tous les objectifs nécessaires, la NASA pourrait donner à Boeing son autorisation pour le transport d'un équipage avant la fin de l'année.
Sources
